El 1 de febrero de 2003 algo falló en el cielo de Texas, EE.UU., cuando la misión espacial Columbia regresaba a la Tierra luego de 16 días en el espacio.

En el transbordador se encontraban el comandante Rick Husband, el piloto Willie McCool, el comandante de carga Michael Anderson y los especialistas David Brown, Kalpana Chawla, Laurel Clark e Ilan Ramon (primer astronauta israelí).

Informe de la NASA

Según la investigación el desastre ocurrió debido a que un trozo de espuma aislante perforó el ala izquierda de la nave, abriendo un agujero por el cual penetró el aire candente del reingreso a la atmósfera que causó la explosión de la nave. La perforación del ala izquierda ocurrió en el momento del lanzamiento y los daños nunca fueron detectados durante la misión, indicó el informe oficial. Aunque hay versiones que indican que sí fue detectado por técnicos en tierra pero no informado, ya que no lo consideraron como un problema de la magnitud que tuvo finalmente.

Si bien esa fue la causa fundamental, hubo errores notorios que se descubrieron en una investigación que se desarrolló durante más de 4 años. Los cascos, los trajes y hasta las correas terminaron por causar "el trauma letal" que sufrieron los astronautas, ya que los siete astronautas se habían puesto su traje, pero uno de ellos no llevaba el casco, tres no se pusieron los guantes, y ninguno había bajado el visor antes de que se registrara la pérdida de presión en la cabina.

En su informe, los expertos señalaron que después que la tripulación perdió el conocimiento debido a la pérdida de presión en la cabina, no funcionó el mecanismo que debía asegurar las correas a los hombros de los astronautas. Como resultado, los tripulantes quedaron expuestos al movimiento rotatorio, sujetos solamente por la parte inferior de su cuerpo. Los cascos no se ajustaron a sus cabezas.

"En consecuencia, se produjo un trauma letal en los tripulantes, inconscientes o ya muertos, debido a la falta de apoyo y sujeción en la parte superior de su cuerpo", manifestó la NASA. Pero nada de lo que hubieran hecho en ese momento pudo salvarles la vida, según el informe.

La depresurización "ocurrió tan rápidamente que los miembros de la tripulación quedaron incapacitados a los pocos segundos y antes de que pudieran configurar el traje para conseguir protección ante la depresurización de la nave", indicó el informe. La tragedia del Columbia fue una de las más graves en la historia espacial de Estados Unidos.


40 segundos de vida

Los siete astronautas del Columbia supieron que iban a morir 40 segundos antes de que el transbordador se desintegrara en su choque con la atmósfera, reveló la NASA.

Durante esos segundos, los astronautas advirtieron que ya no tenían el control del vehículo, cuyos restos se exparcieron sobre una amplia zona del estado de Texas, EE.UU., indicó el informe de 400 páginas. "Y una vez que hizo explosión el módulo de la tripulación, no hubo posibilidad de que sobrevivieran con los medios disponibles", indicó el informe.

Para más información recomiedo las siguientes lecturas:

- Diez años del desastre del Columbia (RTVE)

- Ocupantes del Columbia sabían que morirían 40 segundos antes de la explosión (en portugués)

- Reporte de Space.com (en inglés)