El 1 de febrero de 2003 algo falló en el cielo de Texas, EE.UU., cuando la misión espacial Columbia regresaba a la Tierra luego de 16 días en el espacio.

En el transbordador se encontraban el comandante Rick Husband, el piloto Willie McCool, el comandante de carga Michael Anderson y los especialistas David Brown, Kalpana Chawla, Laurel Clark e Ilan Ramon (primer astronauta israelí).

Informe de la NASA

Según la investigación el desastre ocurrió debido a que un trozo de espuma aislante perforó el ala izquierda de la nave, abriendo un agujero por el cual penetró el aire candente del reingreso a la atmósfera que causó la explosión de la nave. La perforación del ala izquierda ocurrió en el momento del lanzamiento y los daños nunca fueron detectados durante la misión, indicó el informe oficial. Aunque hay versiones que indican que sí fue detectado por técnicos en tierra pero no informado, ya que no lo consideraron como un problema de la magnitud que tuvo finalmente.

Si bien esa fue la causa fundamental, hubo errores notorios que se descubrieron en una investigación que se desarrolló durante más de 4 años. Los cascos, los trajes y hasta las correas terminaron por causar "el trauma letal" que sufrieron los astronautas, ya que los siete astronautas se habían puesto su traje, pero uno de ellos no llevaba el casco, tres no se pusieron los guantes, y ninguno había bajado el visor antes de que se registrara la pérdida de presión en la cabina.

En su informe, los expertos señalaron que después que la tripulación perdió el conocimiento debido a la pérdida de presión en la cabina, no funcionó el mecanismo que debía asegurar las correas a los hombros de los astronautas. Como resultado, los tripulantes quedaron expuestos al movimiento rotatorio, sujetos solamente por la parte inferior de su cuerpo. Los cascos no se ajustaron a sus cabezas.

"En consecuencia, se produjo un trauma letal en los tripulantes, inconscientes o ya muertos, debido a la falta de apoyo y sujeción en la parte superior de su cuerpo", manifestó la NASA. Pero nada de lo que hubieran hecho en ese momento pudo salvarles la vida, según el informe.

La depresurización "ocurrió tan rápidamente que los miembros de la tripulación quedaron incapacitados a los pocos segundos y antes de que pudieran configurar el traje para conseguir protección ante la depresurización de la nave", indicó el informe. La tragedia del Columbia fue una de las más graves en la historia espacial de Estados Unidos.


40 segundos de vida

Los siete astronautas del Columbia supieron que iban a morir 40 segundos antes de que el transbordador se desintegrara en su choque con la atmósfera, reveló la NASA.

Durante esos segundos, los astronautas advirtieron que ya no tenían el control del vehículo, cuyos restos se exparcieron sobre una amplia zona del estado de Texas, EE.UU., indicó el informe de 400 páginas. "Y una vez que hizo explosión el módulo de la tripulación, no hubo posibilidad de que sobrevivieran con los medios disponibles", indicó el informe.

Para más información recomiedo las siguientes lecturas:

- Diez años del desastre del Columbia (RTVE)

- Ocupantes del Columbia sabían que morirían 40 segundos antes de la explosión (en portugués)

- Reporte de Space.com (en inglés)

Si bien los accidentes aéreos impactan más que otros, la verdad es que son menos usuales que los de tránsito. La industria trabaja constantemente para mejorar la seguridad y por eso se llevan a cabo investigaciones profundas ante cada tragedia, buscando prevenir problemas futuros.

Para la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI) un accidente de aviación es: todo suceso, relacionado con la utilización de una aeronave, que ocurre dentro del período comprendido entre el momento en que una persona entra a bordo de la aeronave, con la intención de realizar un vuelo, y el momento en que todas las personas han desembarcado, durante el cual:

- Cualquier persona sufre lesiones mortales o graves a consecuencia de hallarse en la aeronave, sobre la misma o por contacto directo con ella o con cualquier cosa sujeta a ella; o

- La aeronave sufre daños o rupturas estructurales que afectan adversamente su resistencia estructural, su perfomance o sus características de vuelo, y que normalmente exige una reparación importante o el recambio de componentes. Se excluyen concretamente los siguientes tipos de daños: falla de motor, daños limitados a un motor, carenas o capós de formados, revestimientos abollados, pequeñas perforaciones en el revestimiento metálico o en la tela, daños en las palas de las hélices durante el rodaje, daños en neumáticos, accesorios de motor, frenos o extremos de ala.

- La aeronave desaparece o es totalmente inaccesible.

Igualmente la OACI indica que es un incidente: todo suceso relacionado con la utilización de una aeronave, que no llegue a ser un accidente, que afecte o pueda afectar la seguridad de las operaciones.


Aquí hablaremos de aviones, de accidentes y de datos estadísticos, no para atemorizar sino para conocer algunas particularidades de los pájaros de acero. En la primera parte hablaremos de los aviones en general.

Datos

- Un avión Boeing 747 (con capacidad para entre 416 y 524 pasajeros y un peso de 184.570 kg sin pasajeros) puede volar con uno solo de sus cuatro motores.

- En 2012, las víctimas de accidentes aéreos fueron 475. Según informa la asociación civil Luchemos por la vida, sólo en Argentina murieron 7485 personas en accidentes de tránsito.

- Andorra, Mónaco, Liechtenstein, San Marino y el Vaticano son los únicos territorios que no tienen aeropuertos.

- Jessica Cox es la primera mujer piloto... que no tiene brazos. Para conocer su historia personal, visita su sitio web.

- El 70% de los accidentes aéreos se produce por error humano. El piloto es la causa principal en el 85% de los casos fatales.

- El tiempo para la evacuación exitosa de un avión en llamas, detenido en tierra, es de 90 segundos, ya que ese es el tiempo que tarda en estallar la cabina.

Boeing 787

El último modelo lanzado por Boeing es el 787. El siguiente informe muestra qué compañías contarán con ellos en sus flotas y algunos incidentes detectados hasta el momento:


* La NTSB brindó detalles sobre el incidente del 787 en Boston.

Creada en 1967, la Junta Nacional de Seguridad del Transporte de los Estados Unidos (NTSB por su sigla en inglés) principal organización en la investigación de accidentes aéreos, no ha podido resolver los siguientes casos:

- 6 de enero de 1969; Bradford, Pennsylvania: cayó un avión Convair 440, con un saldo de 11 víctimas fatales.

- 14 de noviembre de 1970; Huntington, Virginia: cayó un avión DC-9, con un saldo de 75 víctimas fatales.

- 13 de marzo de 1973; Bishop, California: cayó un avión Convair 340/440, con un saldo de 36 víctimas fatales.